潘漢年父潘莘臣,開私塾,一度被選為宜興縣議員。潘漢年早年在和橋鎮(zhèn)彭城中學和武進縣延陵公學讀中學。1924年秋到無錫國學專修館學習。1925年闖上海,任上海中華書局《小朋友》周刊的助理編輯,并從事業(yè)余文學創(chuàng)作,參加創(chuàng)造社,1925年夏參加中共,1926年底應國民革命軍總政治部副主任郭沫若邀請赴南昌編輯《革命軍日報》,后任總編輯,國民革命軍總政治部宣傳科科長。
國共分裂后,赴上海,任“江蘇省委上海文化工作黨團”干事會書記。1928年擔任中共中央宣傳部文化工作委員會書記,左翼文化總同盟中共黨組書記。1933年夏,離滬進入江西中央蘇區(qū),任中共中央局宣傳部部長、中國工農(nóng)紅軍總政治部宣傳部部長兼地方工作部部長等。1934年10月參加長征,1935年2月紅軍二渡赤水后,他與陳云先后離開長征隊伍赴上海,以恢復同共產(chǎn)國際的聯(lián)系。8月他和陳云一起經(jīng)海參崴到達莫斯科。任中共代表與國民黨駐蘇大使館武官鄧文儀秘密會談。
1937年9月,任八路軍駐上海辦事處主任。上海淪陷后,撤往香港。1938年9月,潘漢年回延安任中共中央社會部副部長。1939年赴港從事情報工作。1940年獲悉德偷襲蘇俄的巴巴羅薩計劃,1941年底曾獲悉日軍珍珠港計劃,呈報中央后未及時通知美國。[來源請求]太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā),從香港轉(zhuǎn)移到皖南根據(jù)地?谷諔(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭期間,與陳云在上海等地領導對敵地下斗爭和開展統(tǒng)戰(zhàn)工作。在1944年四月侵華日軍增兵五十萬攻擊中國的一號作戰(zhàn)計劃,潘提早偵知獲得珍貴情報,讓延安方面幾乎未受日軍攻擊,貢獻延安至巨。
1977年4月14日死于湖南省第三勞改場
“潘漢年同志幾十年的革命實踐充分說明,他是一個堅定的馬克思主義者,卓越的無產(chǎn)階級革命戰(zhàn)士,久經(jīng)考驗的優(yōu)秀共產(chǎn)黨員,在政治上對黨忠誠,為黨和人民的事業(yè)作出了重要貢獻”
-《關于為潘漢年同志平反昭雪恢復名譽的通知》