中國處于亞洲大陸的東部，與多個陸地國家為鄰。從地緣政治學的角度來看，古代中國之所以能在少數(shù)民族部落和外國的輪番進擊下生存并保持中央大國的地位，關鍵在于中原發(fā)達的技術和文化。這種發(fā)達的技術使得中央政府在競爭中保持主導的優(yōu)勢。而今的中國，在與周邊國家的關系中有著不少糾葛，南海爭端，臺灣問題，釣魚島問題，中印邊界爭端，中越邊界爭端，諸多的現(xiàn)實問題。中國政府提出“擱置爭議”，共同發(fā)展。除了相鄰國家多，關系復雜外，更不利的是中國與多個強國為鄰。主要是日本、俄羅斯、印度。按照國際關系學的理論，一旦國與國之間的力量差距越小，相近力量的國家的安全感就越小。如果兩個國家本來存在比較具體的現(xiàn)實的沖突的話，那么兩國想要進行有效的合作幾乎是不可能的。對于中國來說，同俄羅斯有著根深蒂固的猜疑，同印度有著現(xiàn)實的邊界沖突，同日本在釣魚島、在地區(qū)事務的諸多方面都存在爭議。使得亞洲地區(qū)的安全形勢不容樂觀。中國的地緣位置，確實是“四戰(zhàn)之地”，中國處于東亞大陸的中心位置，東北面和北面是俄羅斯，西面是一直要與中國爭個高下的印度，南面有對中國的崛起深感憂懼的東盟，特別是素有排華傳統(tǒng)的印度尼西亞，運輸資源命脈的咽喉要道——馬六甲海峽掌握在新加坡手中。再往東的日本……而在大洋的彼岸，美國正殫精竭慮地阻遏中國的崛起。中國在維持一支龐大的陸軍的同時還要發(fā)展自己的海軍力量。中國有著漫長的海岸線，而中國的海防還極待加強。
冷戰(zhàn)后，中俄利益比較一致。1996年建立了“戰(zhàn)略協(xié)作伙伴關系”，2002年又簽定了睦鄰友好合作條約。在反對美國建立導彈防御系統(tǒng)方面，中俄可以說有著共同的語言。中俄相鄰，有著共同的利益，這無疑是有利的。至于中印關系，近來有所緩和，但雙方之間難以擺脫邊界爭端的陰影，而印度要建立南亞地區(qū)霸權的野心也是不符合中國利益的。美國最近和印度關系的走近，無疑是想借印度遏制中國。中日既是近鄰，而且兩國歷史關系復雜，又在現(xiàn)實利益中有著直接的沖突。美國把日本作為亞洲地區(qū)的支柱盟友，通過所謂安全保障條約來制約中國。
在這種情況下，中國的地緣政治環(huán)境可以用八個字來概括：強敵伺環(huán)，如履薄冰。溫和、謹慎而堅定的外交是地緣政治環(huán)境的長期要求